Амарант (Ширица)-кладезь витаминов, белка и аминокислот.

Ботаническое название происходит от греческого «амарантос»: «а» — не, «марайно» — увядать, «антхос» — цветок — «неувядающий цветок». Высушенный амарант может сохранять форму в течение 3-4 месяцев, поэтому нередко его сушат на зимнее время. За это в народе амарант прозвали «зимним другом людей».

Среди русских названий амаранта самое распространенное — «щирица». Встречаются также названия: бархатник, аксамитник, петушиные гребешки, кошачий хвост, подсвекольник, краснуха, цыганка, амарант.

Употребление амаранта в пищу - это та книга, которую заново начали писать. И в этой книге есть одна занятная страничка. Во времена, когда амарант уже был предан анафеме, королева швеции Христина Августа основала в 1653 году орден кавалеров Амаранта, который просуществовал три года (до введения в Швеции Христианства). Символом ордена стал венок из маранта, на котором блистало изображение амаранта и двух сплетенных, еревернутых букв "A". Члены ордена обедали по воскресеньям совместно с королевой, вкушая различные блюда из этого растения: каши, холодные супы наподобие окрошки, целебные калорийные напитки. Возможно учреждение ордена было связано не только с любовными свиданиями королевы на мельнице, где шведы мололи зерна амаранта, но еще и с известным его свойством "зажигать любовный огонь" и поверьем индейцев, что употребление в пищу "золотого зерна Бога" помогает стать богоподобным сверхчеловеком. И этот эпизод истории "мистического зерна ацтеков" был долгие годы лишь проблеском во мраке забвения чудо-растения. 

Возрождение амаранта началось в 70-е гг. XX века, когда было установлено, что семена амаранта очень богаты белком, особенно лизином — важнейшей, незаменимой аминокислотой.

Питательные свойства амаранта трудно переоценить. Для сравнения: показатель питательной ценности белка амаранта равен 75 единицам, а молока только 72 единицам. Корни, стебли, листья, цветы и семена, в той или иной степени, являются источником масла, крахмала, витаминов, пектина, каротина, протеина, микроэлементов, минеральных солей, сахара. Это целая кладовая уникального белка высшего качества, содержащего лизин - ценнейшей и незаменимой для человеческого организма аминокислоты, которой в белке 6-9%, что значительно больше чем в белке кукурузы, пшеницы, риса. В Японии питательность зелени амаранта сравнивают с мясом кальмара. Мука и крупы из семян используются в качестве ценнейших пищевых (до 20%) добавок в производстве диетических продуктов питания: каш, хлебобулочных, макаронных, кондитерских изделий, детского питания. При добавлении ее в пшеничную муку (10%), выпеченные хлеб и сдоба приобретают целебные свойства и долго не черствеют. Уже сейчас в разных странах мира производят более тридцати видов пищевых "амарантосодержащих" продуктов: вермишель, макароны, соусы, чипсы, бисквиты, кексы, вафли, печенье, безалкогольные напитки и пиво. И это, по существу, только начало великого шествия по планете "золотого зерна Бога", призванного, по словам Н.И. Вавилова, накормить человечество. Листья амаранта употребляют в свежем, сушеном и консервированном виде. Их используют в салатах, супах, мясных и рыбных блюдах, в приготовлении соусов, запеканок, в качестве начинок для пирогов, заваривают чаи и добавляют в компоты, получают целебный сок и готовят из него сиропы.
Семена, в первую очередь, являются источником чудесного по своим свойствам масла, более ценного, чем облепиховое. Их можно употреблять обжаренными. При нагревании зерна растрескиваются и приобретают приятный ореховый вкус. Обжаренными и сырыми их добавляют в апеканки, оладьи, пудинги, торты, сдобу.

В Азии, Африке и Америке выращивается около 60 различных сортов амаранта. Некоторые виды амаранта выращиваются для употребления в пищу, некоторые — как декоративные растения, а иные растут в дикой природе. Ведущим центром в мире по выращиванию амаранта является исследовательский центр в Куцтауне, штат Пенсильвания.

Щирица не является настоящим злаком, это семя быстрорастущего, устойчивого к вредным воздействиям широколистного растения. Щирица — это высокое, примерно со стебель кукурузы, растение с пучком розовато-фиолетовых цветков, которые сохраняют цвет даже после их засушивания. Семена появляются на шипообразных головках. На одном растении может быть до полумиллиона семян.

  Семена щирицы очень маленькие, меньше макового зерна. Покрыто зерно твердой семенной оболочкой, которая легко растрескивается при обжаривании семян. После прожаривания и варки зерно легко разжевывается и усваивается. 

Амарант (щирица) содержит белка в два раза больше, чем рис и кукуруза вместе взятые. Ценность амаранта определяется сложным аминокислотным составом. Прежде всего, амарант богат лизином и метионином. Щирица также является хорошим источником диетической клетчатки, особенно нерастворимой. Пища, содержащая много нерастворимой клетчатки, снижает риск развития атеросклероза, рака, геморроя и варикозного расширения вен.

Поскольку щирица не является истинным злаком, ее используют в питании при аллергии на зерна пищевых злаков.

Людям, страдающим глютеновой болезнью, не переносящим глютен, не следует употреблять в пищу амарант.

Хотя щирица содержит мало нерастворимой клетчатки она снижает высокий уровень холестерина в крови, так же, как пектин или овсяные хлопья. Происходит это за счет высокого содержания в амаранте сквалина. Сквалин - это липид, который снижает уровень холестерина в крови.

Щирица богата белком, улучшает качество пищи, не содержащей животных белков. Потому щирица является полезной для детей, беременных и кормящих женщин.

Листья растения богаты витамином С, дубильными веществами, содержат каротин, флавоноиды, соли калия, марганца, цинка, кальция.

Листья и семена растения полезны при гастритах, панкреатите, сахарном диабете, заболеваниях печени и почек, опухолевых процессах.

  В корнях обнаружены бетацианины (амарантин, изоамарантин, бетанин, изобетанин), в листьях - азотсодержащее соединение бетаин 0,96%, жирное масло, в его составе кислоты (связанные).

Принято разделять виды амаранта на три типа: овощной, зерновой и кормовой, хотя четких граней между ними нет. Многие виды амаранта обладают свойствами сразу двух, а то и всех трех типов, то есть универсальны в использовании.
Известно около 55—65 видов амаранта и все они имеют практически один и тот же химический состав. Животным и людям полезны все виды.

Французские брамо-коховоды первостепенное значение в выращивании этих пород обращают внимание на наличие "Амаранта" в их рационе питания. Особенно! касается птицеводов, выращивающих брам и кохинхинов коллекционного назначения:
"Амарант важно скармливать цыплятам как нашинкованной зеленью, так и в виде заваренного чая с первых дней жизни (обязательно!)"
Амарант-дает отличное развитие телу цыпленка, что придаст ему , развитую , мощную, правильню форму, когда он сформируется и станет взрослым (что важно для выставочных, породистых экземпляров.

Амарант можно заготавливать на зиму, как семена так и листья.